Questo articolo fa parte di una serie di approfondimenti sul rapporto tra sistema nervoso, microbiota e sindrome dell’intestino irritabile.

• Parte 1 – Asse cervello-intestino: come stress e ansia influenzano la salute dell’intestino

• Parte 2 – Intestino e cervello: il dialogo che spiega il colon irritabile

• Parte 3 – Fodmap, IBS, infiammazione di basso grado e intestino vulnerabile

Introduzione

Molte persone hanno sperimentato almeno una volta nella vita sintomi intestinali legati allo stress, all’ansia o a forti emozioni (rabbia, gioia, paura, terrore): mal di pancia, diarrea, crampi, nausea, “nodo allo stomaco”, dolori addominali diffusi o poco localizzati, tipici del cosiddetto dolore viscerale. Questo tipo di dolore nasce dagli organi interni e, a differenza del dolore muscoloscheletrico, è spesso percepito come meno preciso e più esteso nell’addome, perché i segnali nervosi provenienti dall’intestino vengono elaborati dal sistema nervoso centrale in modo diverso.

Questi fenomeni non sono casuali. Sono l’espressione di un sistema biologico complesso chiamato asse cervello-intestino, una rete di comunicazione continua tra il sistema nervoso centrale e il tratto gastrointestinale. Negli ultimi anni la ricerca scientifica ha dimostrato che questo dialogo bidirezionale coinvolge il sistema nervoso, il sistema immunitario, il microbiota intestinale e numerosi segnali ormonali [2]. Quando questo equilibrio si altera, stress e ansia possono contribuire allo sviluppo o al peggioramento di disturbi intestinali [1].

È interessante notare che non solo le emozioni negative possono influenzare l’intestino. Anche emozioni molto intense, perfino positive come una forte gioia o eccitazione, possono attivare i circuiti neurobiologici che regolano la risposta allo stress e la comunicazione tra cervello e apparato digerente. Sebbene l’esperienza soggettiva sia diversa, i meccanismi fisiologici coinvolti – legati all’attivazione del sistema nervoso autonomo e dei mediatori neuroendocrini – possono produrre effetti simili sulla motilità e sulla sensibilità intestinale.

Cap. 1.Che cos’è l’asse cervello-intestino

L’asse cervello-intestino è il sistema di comunicazione che collega il cervello con l’apparato digerente. Questo dialogo avviene attraverso diversi canali biologici:

• il sistema nervoso autonomo (simpatico e parasimpatico)

• il nervo vago

• l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), che regola la risposta allo stress

• il sistema immunitario

• il microbiota intestinale [3].

Grazie a queste connessioni il cervello può influenzare direttamente il funzionamento dell’intestino e, allo stesso tempo, l’intestino può inviare segnali che influenzano l’umore, la percezione del dolore e il comportamento [1].

Cap. 2. Come lo stress agisce sull’intestino

Quando una persona è sottoposta a stress psicologico o emotivo, il cervello attiva la cosiddetta risposta allo stress, che coinvolge l’asse HPA e il sistema nervoso autonomo [4]. Questo processo comporta il rilascio di diversi mediatori biologici, tra cui:

• cortisolo

• adrenalina

• noradrenalina.

Queste sostanze hanno effetti immediati su numerosi organi, incluso l’intestino.

Lo stress può infatti modificare:

• la motilità intestinale (accelerandola o rallentandola)

• la secrezione di liquidi intestinali

• la sensibilità al dolore viscerale

• la permeabilità della mucosa intestinale [5].

Il risultato può essere la comparsa di sintomi come:

• dolore addominale

• diarrea o stipsi

• gonfiore

• sensazione di tensione intestinale.

Cap. 3. Lo stress può alterare la barriera intestinale

Uno degli effetti più studiati dello stress riguarda la barriera intestinale.

L’epitelio intestinale rappresenta una barriera selettiva che separa il contenuto dell’intestino dal resto dell’organismo. Questa barriera è mantenuta da strutture chiamate tight junctions, che regolano il passaggio delle molecole tra le cellule [6]..

Lo stress cronico può alterare queste strutture e aumentare la permeabilità intestinale [7]. Quando la barriera diventa più permeabile, alcune sostanze presenti nel lume intestinale – come componenti batteriche o antigeni alimentari – possono attraversare la mucosa e attivare il sistema immunitario.

Questo processo può favorire uno stato di infiammazione mucosale di basso grado, che a sua volta può aumentare la sensibilità dell’intestino [5].

Cap. 4. Stress, microbiota e infiammazione

Negli ultimi anni è emerso anche il ruolo del microbiota intestinale nel collegamento tra stress e salute intestinale.

Lo stress può alterare la composizione della flora batterica intestinale, riducendo alcune specie benefiche e favorendo la crescita di altre [8]. Queste modifiche possono influenzare:

• la produzione di metaboliti batterici

• la risposta immunitaria intestinale

• la funzione della barriera epiteliale.

Il microbiota, a sua volta, produce molecole che possono influenzare direttamente il cervello, creando un vero circuito bidirezionale tra intestino e sistema nervoso [2].

Cap. 5. Perché lo stress aumenta il dolore intestinale

Un altro meccanismo importante riguarda la ipersensibilità viscerale, cioè una maggiore sensibilità dei nervi intestinali agli stimoli meccanici [9].

In condizioni di stress, il sistema nervoso può amplificare i segnali provenienti dall’intestino. Stimoli normalmente innocui – come la distensione intestinale provocata dalla digestione o dalla fermentazione dei gas – possono essere percepiti come dolorosi.

Questo fenomeno è particolarmente evidente nei pazienti con sindrome dell’intestino irritabile (IBS), dove lo stress psicologico è spesso un fattore scatenante dei sintomi [10].

Cap. 6. Il circolo vizioso intestino-cervello

Una caratteristica importante dell’asse cervello-intestino è che la comunicazione avviene in entrambe le direzioni.

Questo può creare un vero circolo vizioso:

stress
↓
alterazione della funzione intestinale
↓
dolore o gonfiore
↓
aumento dell’ansia
↓
ulteriore attivazione della risposta allo stress [1].

Interrompere questo ciclo è uno degli obiettivi principali nella gestione dei disturbi intestinali funzionali.

Cap. 7. Come proteggere l’asse cervello-intestino

Diversi interventi possono aiutare a migliorare l’equilibrio tra cervello e intestino:

• gestione dello stress

• attività fisica regolare

• sonno adeguato

• alimentazione equilibrata

• tecniche di rilassamento o mindfulness.

In alcuni casi possono essere utili anche interventi nutrizionali specifici, come la dieta a basso contenuto di FODMAP, che riduce gli stimoli fermentativi intestinali nei pazienti con IBS [11].

✔ In sintesi, l’intestino e il cervello formano un sistema strettamente integrato.
Quando lo stress diventa cronico, questo dialogo può alterarsi e contribuire alla comparsa di sintomi gastrointestinali.

Comprendere il funzionamento dell’asse cervello-intestino permette di vedere i disturbi intestinali non solo come problemi digestivi, ma come il risultato di un equilibrio complesso tra mente, sistema nervoso e microbiota.

Cap. 8. Perché lo stress può provocare diarrea o stipsi

Uno degli effetti più evidenti dello stress sull’intestino riguarda la motilità intestinale, cioè il movimento dei muscoli che spingono il contenuto digestivo lungo il tratto gastrointestinale [12].

Questi movimenti sono controllati da tre sistemi principali:

• il sistema nervoso enterico, una rete di neuroni presente nella parete intestinale

• il sistema nervoso autonomo (simpatico e parasimpatico)

• diversi ormoni e neurotrasmettitori prodotti durante la risposta allo stress [13].

Quando una persona vive una situazione stressante, il cervello attiva rapidamente il sistema nervoso simpatico, il ramo del sistema autonomo associato alla risposta di “lotta o fuga”.

Questo sistema rilascia mediatori come:

• adrenalina

• noradrenalina

• cortisolo.

Queste sostanze possono modificare il funzionamento dell’intestino in diversi modi, influenzando la contrazione della muscolatura liscia intestinale e la regolazione del transito digestivo [5].

Cap. 9. Accelerazione della motilità

In alcune persone lo stress aumenta l’attività motoria dell’intestino, soprattutto nel colon.

I movimenti intestinali diventano più rapidi e il contenuto intestinale ha meno tempo per perdere acqua. Questo può portare a diarrea o urgenza evacuativa, fenomeno spesso descritto come “diarrea da stress” [14].

Questo meccanismo è stato osservato frequentemente nei pazienti con disturbi gastrointestinali funzionali, in particolare nella sindrome dell’intestino irritabile con predominanza di diarrea [10].

Cap. 10. Rallentamento della motilità

In altri casi accade il contrario. L’attivazione del sistema nervoso simpatico può inibire i movimenti intestinali, rallentando il transito del contenuto digestivo [12].

Questo meccanismo può contribuire alla comparsa di stipsi o sensazione di intestino bloccato, soprattutto nei soggetti più sensibili agli effetti dello stress sul sistema nervoso autonomo [15].

Cap. 11. Alterazione dei riflessi intestinali

Lo stress può anche modificare i riflessi che regolano l’attività del colon dopo i pasti.

Normalmente, quando si mangia, l’intestino aumenta temporaneamente la propria attività motoria attraverso il cosiddetto riflesso gastro-colico. Nei soggetti sensibili questo riflesso può diventare eccessivamente intenso, provocando crampi addominali e bisogno urgente di evacuare [16]. Questo fenomeno è particolarmente frequente nei pazienti con intestino irritabile, nei quali i riflessi intestinali risultano spesso amplificati [10].

Cap. 12. Il ruolo degli ormoni dello stress

Anche gli ormoni della risposta allo stress influenzano l’intestino.

Il cortisolo, rilasciato durante l’attivazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene (HPA), può modificare:

• la sensibilità dei nervi intestinali

• l’attività delle cellule immunitarie della mucosa

• la permeabilità della barriera intestinale [4].

Questi effetti contribuiscono a rendere l’intestino più reattivo agli stimoli digestivi, aumentando la probabilità di sintomi come dolore addominale o gonfiore [7].

Cap. 13. Un sistema molto sensibile alle emozioni

L’intestino è uno degli organi più sensibili alle variazioni dello stato emotivo.

Questo dipende dalla presenza di una fitta rete di neuroni nel sistema nervoso enterico e dalle connessioni con il sistema nervoso centrale attraverso l’asse cervello-intestino [1].

Per questo motivo eventi psicologici come ansia, stress lavorativo o tensioni emotive possono tradursi rapidamente in sintomi gastrointestinali [2].

Questa stretta connessione spiega perché molti disturbi intestinali migliorino non solo con interventi dietetici, ma anche con strategie che riducano lo stress e migliorino la regolazione dell’asse cervello-intestino [17].

Cap. 14. Perché lo stress colpisce soprattutto il colon

Lo stress tende a influenzare soprattutto il colon (intestino crasso) perché questa parte dell’intestino è particolarmente ricca di connessioni con il sistema nervoso autonomo e con il sistema nervoso enterico [12].

Il colon ha anche una funzione molto sensibile alla regolazione nervosa: controlla il riassorbimento dell’acqua e il ritmo delle contrazioni che portano all’evacuazione.

Per questo motivo variazioni nei segnali nervosi legati allo stress possono facilmente alterarne il funzionamento [14].

Quando l’asse cervello-intestino viene attivato dallo stress possono quindi verificarsi:

• aumento della motilità, con diarrea o urgenza evacuativa

• riduzione della motilità, con stipsi

• maggiore sensibilità alla distensione, con dolore e gonfiore.

Questo spiega perché il colon sia spesso l’organo più coinvolto nei disturbi intestinali legati allo stress, come nella sindrome dell’intestino irritabile [10].

Bibliografia

1. Mayer, E. A. (2011). Gut feelings: The emerging biology of gut–brain communication. Nature Reviews Neuroscience. DOI: 10.1038/nrn3071

2. Cryan, J. F., & Dinan, T. G. (2012). Mind-altering microorganisms: the impact of the gut microbiota on brain and behaviour. Nature Reviews Neuroscience. DOI: 10.1038/nrn3346

3. Carabotti, M., et al. (2015). The gut-brain axis: interactions between enteric microbiota, central and enteric nervous systems. Annals of Gastroenterology. DOI: 10.20524/aog.2015.0023

4. Herman, J. P., et al. (2016). Regulation of the hypothalamic-pituitary-adrenocortical stress response. Comprehensive Physiology. DOI: 10.1002/cphy.c150015

5. Konturek, P. C., et al. (2011). Stress and the gut: pathophysiology, clinical consequences and diagnostic approach. Journal of Physiology and Pharmacology. DOI: 10.26402/jpp.2011.6.02

6. Turner, J. R. (2009). Intestinal mucosal barrier function in health and disease. Nature Reviews Immunology. DOI: 10.1038/nri2653

7. Vanuytsel, T., et al. (2014). Psychological stress and the intestinal barrier. Gut. DOI: 10.1136/gutjnl-2013-306378

8. Foster, J. A., & McVey Neufeld, K. A. (2013). Gut-brain axis: how the microbiome influences anxiety and depression. Trends in Neurosciences. DOI: 10.1016/j.tins.2013.01.005

9. Farmer, A. D., Aziz, Q. (2013). Visceral pain hypersensitivity in functional gastrointestinal disorders. Gut. DOI: 10.1136/gutjnl-2012-302724

10. Ford, A. C., et al. (2017). Irritable bowel syndrome. The Lancet. DOI: 10.1016/S0140-6736(17)31548-8

11. Halmos, E. P., et al. (2014). A diet low in FODMAPs reduces symptoms of irritable bowel syndrome. Gastroenterology. DOI: 10.1053/j.gastro.2014.04.005

12. Furness, J. B. (2012). The enteric nervous system and neurogastroenterology. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. DOI: 10.1038/nrgastro.2012.32

13. Browning, K. N., & Travagli, R. A. (2014). Central nervous system control of gastrointestinal motility. Nature Reviews Gastroenterology & Hepatology. DOI: 10.1038/nrgastro.2014.79

14. Camilleri, M. (2012). Peripheral mechanisms in irritable bowel syndrome. New England Journal of Medicine. DOI: 10.1056/NEJMra1108650

15. Bharucha, A. E., et al. (2013). Mechanisms, evaluation, and management of chronic constipation. Gastroenterology. DOI: 10.1053/j.gastro.2013.01.028

16. Drossman, D. A. (2016). Functional gastrointestinal disorders: history, pathophysiology, clinical features and Rome IV. Gastroenterology. DOI: 10.1053/j.gastro.2016.02.032

17. Keefer, L., et al. (2018). Behavioural interventions in functional gastrointestinal disorders. Gut. DOI: 10.1136/gutjnl-2017-315420

Questo articolo fa parte di una serie di approfondimenti sul rapporto tra sistema nervoso, microbiota e sindrome dell’intestino irritabile.

• Parte 1 – Asse cervello-intestino: come stress e ansia influenzano la salute dell’intestino

• Parte 2 – Intestino e cervello: il dialogo che spiega il colon irritabile

• Parte 3 – FODMAP, IBS, infiammazione di basso grado e intestino vulnerabile